阿德勒1870年出生于奥地利的维也纳，在六个孩子中排行第二，他在兄弟姐妹中的排行和童年身体疾病对其理论形成有重要的影响。例如，他认为个体在家庭中的地位对人格形成具有影响。另外，他认为个体克服自卑的举动与他的健康不良有非常直接的关系。
1902年弗洛伊德邀请阿德勒参加维也纳精神分析会举办的周三晚间讨论会，1910年阿德勒成为该会的主席。然而，这些先驱们的理论观点的差异越来越多，使他们的关系非常紧张。尤其是在以下几个方面的争论越来越多1、无意识的作用2、性本能的重要性3、自我防卫机制。1911年阿德勒辞掉了精神分析学会主席一职，组建了自由精神分析研究会，不久又该名为个体心理学协会。这一名字一直沿用至今。
阿德勒在实践方面最大的一个贡献是在维也纳建立了大量的儿童指导中心，并且他把这些中心建成为训练医生、社会工作者、教师、家长的基地。
阿德勒主要采取展示的方式在这些中心讲授他的理论和方法。他经常当着一大群专业人员和有兴趣的非专业人员的面展示对患者和家庭的治疗过程。他的反对者指出心理治疗应该在保密的情况下进行，但阿德勒认为，儿童和家庭的行为是公众关心的问题，不属于隐私，他还认为，以公开咨询的方式可以减少咨询过程中的神秘感，在这点上，他都是以浅显易懂的语言撰写他的论文和做讲演的。
阿德勒用“个体心理学”一词来体现对个体价值和尊严的看法，他认为每个人都具有个体价值和尊严的想法。他认为，每个人都具有创造力，责任感，能自我决策，能用建设性的方法又能用破坏性的方法面对生活及其挑战。阿德勒设计这种方法来帮助帮助个体寻求自我创设的目标，既是对生活中重要东西，社会承认和生存等问题的答案。与弗洛伊德不同，阿德勒认为人格是一个有机体。他认为，认知、情感和行为是以整体的方式起作用的，促使个体去实现自己创设的目标。
阿德勒的个体心理学理论更多地是一门“使用”心理学，而非“拥有”心理学。他认为，遗传和环境的重要性在于为生命提供了原材料，然而，这些因素只是个体的发展参数而已。并不能决定个体的未来心理发展。他强调个体看待和利用自己的才能，能力和经验的独特方式。例如一个智商120的孩子在学校的成绩并不一定好。
在阿德勒看来，精神疾病是“沮丧”的一种反应而非疾病。当个体不能有效应付低人一等的感觉时，他就会变的“沮丧”，结果在他努力应对生活的困难时，就会形成扭曲的观念，情绪和行为。心理治疗本质上是一种鼓励和再教育的过程。其目的是帮助患者获得直接面对生活任务和挑战的勇气，并激发他们的社会兴趣，治疗的主要成分是治疗者和患者形成的积极的关系，心理治疗既要分析患者身上各种错误，扭曲或夸张的目标，还要帮助患者分析其为达到目标而采取的行动中，那些是有效的那些是无效的。
理论概述
重要的理论概念
生活方式
在生命早期成长和发展过程中，儿童逐渐形成了有关生活和经历的概念，这些概念可能被认为是“规则”或普遍现象。尽管这些规则受到儿童年龄和认知发展的限制，但是对于儿童形成对世界的稳定的看法，他们还是必不可少的。这些结论和普遍现象就是最初的认知图式，阿德勒将这种认知图式称为生活方式。生活方式往往包括：
- 自我概念（我是……好的，坏的，有能力的）；
- 自我理想（我应该成为第一，最好的，最糟糕的等等）；
- 关于关于物质世界和社会环境的看法（生活······激动人心的，令人困惑，危险的，人是······值得信任的，关心人的，竞争性的等等）；
- 一系列伦理观念（个体的是非观）。
随着儿童成熟，生活方式也逐渐巩固下来，寻求肯定和强化，生活方式会越来越拒绝接受与其本质不同的信息。个体的生活方式是根据有用原则来决定的，因此，当遇到不一致的信息时，不一致的信息会得到调整，以维持认知的一致性。大多数有关自我和世界的信息都无法用语言进行表达，因此因此在有意识的检验中无法获得这些信息。在儿童掌握有限的言语技能时，就开始形成这些知识。儿童将其编码并加以储存，但其编码和储存的方式于青少年和成人使用的分析过程时相反的，分析过程使知识更易被意识到。一旦生活方式形成了稳定的核心，它就可以指挥所有的认知、情绪和行为过程。因此，知觉和记忆的选择性使由个体有关自我、他人和世界的真实看法来决定的。例如，如果我的生活方式将世界构建成为弱肉强食和危险的，即使在没有危险的地方，我也会认为有危险，在有危险的地方，我就会夸大危险造成的威胁。
儿童不良行为的四个目标
Dreikurs(1948)对许多情景下的儿童进行了临床观察，根据观察，它提出大多数儿童的不良行为具有四个目标：
- 寻求关注。
- 权利
- 报复
- 假装无能。
他还指出反映这些目标的行为主要指向儿童生活中的重要他人（父母、教师、辅导员、扩展家庭成员）。寻求关注（目标1）的儿童相信除非成为成人关注的中心，否则他就是没有意义的，不重要的。儿童可能会通过积极的行为（取得成功，施展魅力，长得好看，早熟）来达到目标，也可能通过无用的行为（班级调皮鬼，炫耀卖弄，毁坏东西，吓人）来达到目标。儿童对自己在社会情境中的重要性越不确定，他就越想寻求关注，而且也会采取更多的行为来寻求关注。年幼儿童能表现很多寻求注意的行为，父母必须对此提供积极的关注，以满足他们对食物，皮肤接触和心理养育的基本要求。然而，随着儿童成长，必须训练他们适应社会的现实情况，即别人不可能持续地，随时地关注他们，他们必须学会与人分享他人地关注。父母太多的关注会让儿童过分强调自己作为个体的价值，以及在家中的重要性，而父母太少关注又会让他怀疑自己的价值以及在家中的重要性。这些时候，儿童就会过分寻求关注。
主要以权力（目标2）为目标的儿童会反抗成人和其他权威人物的控制。他们可能公开表现反抗行为，如争论，反驳，发脾气，对立。另一方面，他们也可能以消极的攻击方式作出反应，如偷懒，遗忘，顽固。他们向成人显示，他们不会受成人规则的限制，也不会被惩罚的威胁吓倒，通过这种方式来获得自我价值及重要性的感觉。有目标2的儿童经常会诱使成人与他们进行权利斗争，以此显示他们的力量和成人在控制他们时的无能，例如，罗杰，一个13岁的初二儿童在上语言课的时候，经常未经允许就离开座位，然后洋洋得意地，慢慢走向教室前面的削铅笔器。当老师提醒他“需要得到许可才能离开座位”，并要求他返回座位的时候，罗杰就好像根本没听见似的，开始削他的铅笔。在罗杰和老师之间出现了权利斗争，这个目标以及支持这个目标的行为可能时受到不良榜样的影响而形成的，父母，电视和电影中的英雄人物，以及教师经常示范他们用权利，控制，威胁和支配作为解决人际交往问题的方法，此外，默许儿童使用权力得到“自己想得到东西”或者向儿童投降的父母和教师只是在强化这种目标以及儿童用来达到这种目标的行为。
一般来说，权力斗争只会使儿童和承认之间的冲突逐渐升级。谁都不愿意让步，因为这意味着“输掉”斗争，而且更重要的是失去自尊和个人的自主感。结果，随着斗争的越来越激烈，成人试图通过威胁（下个月诱你好受的），羞辱（你是个自私鬼，你给我的生活带来了痛苦），或者体罚（殴打）等来制服儿童的可能性就会明显增加，这些行为可能会制服孩子立即结束斗争。然而，这些行为却会使儿童觉得自己不重要，对自己形成不好的看法并受到伤害，有时，儿童会因自己遭到的伤害，无论是真的伤害，还是想像的伤害而想作出反击，这个愿望就是报复（目标3）
报复指儿童对伤害他的成人或者成人所代表的社会作出反击。受报复驱使的个体最喜欢采取的行为包括撒谎，偷盗，欺骗，咒骂老师和父母，破坏行为和暴力行为。儿童很清楚父母的重要价值和易受伤害之处，因此，如果他们觉得他们受到了伤害，那他们就会选择父母易受伤害之处予以还击，例如,有目标3的儿童经常会以在学校的不好表现来报复老师，牧师的女儿会以怀孕来报复她的父母，而治疗者的儿子则会以吸毒来报复作治疗者的父母。他们会选择那些最有报复作用的问题来伤害他们的父母，如果这些行为也没有让儿童达到目的，那他就会选择最后一个目标：假装无能（目标4）。
到这个时候，儿童会停止针对父母和老师的行为问题，其冲动行为会明显地减少，取而代之的是不活跃和消极行为，这代表儿童放弃斗争，不关心学校，家庭或朋友，这些儿童在上课的时睡觉或做白日梦，他们很少或根本就不做作业，他们不再有兴趣爱好，不再参加课外活动和社会活动，他们在家的大部分时间都待在他的卧室看电视或听音乐。这个时候，孩子的目的就是想让人们放弃他。为什么会这样呢？对于这个孩子来说，他们的生活变成了一系列的失败，挫折，羞辱和伤害。因此，如果他能让他的父母和教师放弃他，那他就可以避开无数的每天都会遇到的让他感到自己无价值，无能和无助的情况。这些儿童可能会变得抑郁，甚至有自杀的危险。
出生顺序和家庭系统
儿童的原生家庭是儿童人格发展最重要的一个影响因素，每个儿童都会努力确定他在家庭中的重要位置。一个儿童可能是“老板”，另一个可能是“捣蛋鬼”，而还有一个可能是“帮助者”。儿童积极与父母和其他家庭成员交往以形成和发展他自己独特的人格，然而，家庭为儿童认识社会提供了最初的坐标。阿德勒指出，儿童德出生顺序是影响其发展德一个重要因素。
人们错误德认为同一个家庭的儿童其生活环境是一样的。当然，对儿童来说，同一个家庭环境的大多数东西是相同的，但每个儿童的心理环境却是不同的，因为他们的出生次序不同
“家庭系统”一词指家庭中所有与儿童交往并对儿童产生影响的重要成员。父母，兄弟姐妹，祖父母，继父母，叔叔婶婶，甚至包括已故的家属成员，都是该系统的一部分。然而，核心家庭的兄弟姐妹系统对儿童的发展有非常打的影响，儿童在这个系统中的心理位置比出生顺序更重要。例如，当老大存在某些生理或心理问题时，老二就会努力地获得“老大”地心理位置。一个刚断奶地婴儿，他有一个8岁地哥哥，按照顺序他最小，但他在心理上可能感觉“只有我才是孩子”。进一步而言，儿童地心理位置不仅是有客观因素决定地，也是由儿童地主观知觉和对所属环境的解释来决定的。例如，一个独生子女可能因为受到双亲的关注而洋洋得意，但是，他也可能感到没有与之玩耍的兄弟姐妹的不足。
尽管在个体反应方面存在差异，但阿德勒还是总结出了几种较为典型的与顺序位置有关的特征问题。老大是父母期望，抱负和野心的第一个承受者，结果，使这个孩子经常感到来自父母期望的压力以及实现父母梦想的焦虑，一般而言，老大也拥有与老大位置相应的威信和权力。在许多年的时间里，在兄弟姐妹中，老大都可能使身体最高的，速度最快的，身体最强的，说话最流畅的一位。因此，他们深深地感到成为老大地重要性，也经常认为他们地重要位置与自己使老大或做的最好联系在一起的。积极的一面是老大很有责任心，有搞成就动机，能照顾弟弟妹妹。消极的一面是有控制欲，支配欲，欺侮他人，不计后果，总想成为第一。
老大一般都会得到父母的大量关注，也很容易对这种受关注的位置习以为常。当第二个孩子出生时，父母关注的焦点会突然转向第二个孩子，第一个孩子一般都会遭到父母关注焦点转移而带来的痛苦。如果父母没有让老大为新懂得家庭成员的到来作好准备，他就会很消极，表现具有竞争性，采取攻击行为或不良行为，以重新获得“失去的乐园”父母会对这些行为做出不恰当的消极反应（惩罚，批评。，忽视）而不是耐心的说服，会进一步让老大丧失信心，居丧，形成对自我，生活和关系的消极看法。
第二个孩子，一般会努力寻求自己的重要位置，让他们的人格特征和行为方式与老大有很大的差异甚至相反。老大如果很安静，助人和服从的话，那老二很可能会很吵闹，任性和对抗。当两个孩子的年龄差异很小的话，又是同性时，这种人格差异会更明显。当第三个孩子出生时，第二个孩子经常会感到第三个孩子的排挤，因为父母注意和情绪都转向了新来的家庭成员，“受到排挤“的老二经常会对父母发怒，抱怨弟弟妹妹，出现对抗行为和破坏行为，以次作为对“受排挤的”回应。
当最小 的孩子出生时，父母已经更加胜任父母的角色了，很少再对照料孩子遇到的日常问题感到焦虑。因此最小的孩子体验到的家庭气氛通常是很轻松，很宽松的。然而，有时父母会放纵孩子。为孩子做的太多，却很少要求回报。因此，最小的孩子可能期望得到特殊的照顾和待遇，不希望做家务和承担责任，他们可能会努力获得和保持这种特权，另一方面，他们也会努力地与哥哥姐姐竞争，并在他们擅长的领域战胜他们的哥哥姐姐。
精神病理学观点
对于阿德勒学派的治疗者来说‘心理病理学“概念是一个难以理解的两难问题，当阿德勒是医生的时候，他总是避免使用传统的疾病模式来认识和治疗心理和行为障碍，除非这些心理和行为障碍是由机体病变造成的或与机体病变有关系。阿德勒把心理和情绪障碍看作是居丧，而不是生病。更具体地讲，沮丧是个体认为自己无法或不足以面对生活的挑战。这种沮丧有三种基本的来源：
- 野心过大（我必须要比所有人都好）
- 缺乏勇气（我无法胜任挑战）
- 悲观（我遇到的事情不会很好）
技术
个人逻辑
在咨询对立的青少年时，有几种方法特别有用，其中之一就是使用患者的“个人逻辑”。个人逻辑是用来描述个体自己的观念和价值体系的一个术语，个体用这些观念和评价体系来思考，感受所发生的事情，并对之采取行动。、在行为和情绪有障碍的个体，个人逻辑经常不同与一般的看法。两者之间的差异越大，理解和解决生活问题的难度就越大。[一个有行为障碍的青少年的个人逻辑：“在我穿过商店的时候，我看见了这只非常棒的瑞士手表。我没有手表，就想要一只手表·！因此，我走到哪个柜台边，当看见没人注意的时候，就拿起他装进自己的口袋，这非常容易。”（我不会被抓到）。了解这个青少年的个人逻辑，有助于帮助治疗师避免作出引起青少年更多的对立行为。许多人很容易指出这个行为的不恰当之处，向青少年指出这个行为的后果：很可能被抓住。这种做法最可能引起患者的阻抗，因为他与患者的个人逻辑是相违背的。另一方面。如果治疗者按照患者的个人逻辑，指出青少年的行为所暗含的对权利的态度（我应该拥有我想要的东西，即使我必须偷我也要得到）。采取这种方式，治疗者就不是在简单道德说教或宣讲道义，而是在简单地描述患者的观念和假设，指出了一系列的探索性问题，这些问题可以帮助患者了解他自己的个人逻辑“在你做这件事的时候，你在想些什么？是什么原因让你自己做这件事？你在心理对自己讲了些什么？”
再定义
用一种新的意义重新定义患者的行为有助于改变患者的个人逻辑。再定义是通过指出行为的积极方面来解释患者的行为。对于偷表的青少年，治疗师可能将偷窃的行为再定义为试图获得同伴的注意。另一方面，治疗者也可以用更消极的词语来再定义行为的动机。让我们假设青少年偷表的行为是想向自己和朋友“证明”自己的男子汉气概和勇气。那么治疗者可以通过把这种行为说成是一种非常胆小的，既不需要多少技能也不需要勇气的行为来指出这种思维的错误之处，使用消极再定义时，治疗者要试图通过指出患者思维的不合理之处来挫败患者达到他的目的（感觉自己是个强壮的男子）这个患者也许会继续作出“偷盗”的行为，但行为却不会带来另人满意的效果。
反其道而行之
阿德勒是第一批使用反其道而行之来治疗有阻抗的患者的人。在使用这种方法时，治疗者建议患者关注甚至夸大症状行为某些方面。阿德勒描述了11岁女孩的案例，该女孩通过不停地抱怨在学校遇到的问题和痛苦来指使他的家人。此外，在学校时，他又会在同伴面前吹嘘他的才能。阿德勒让这个女孩照下面的方法去做：如果我是你，我会更多地抱怨我在学校里遇到的问题和痛苦，你要继续抱怨以强调你的才能和你的重要性。在你的床头贴上我必须尽可能多地折磨家人。，阿德勒用他的观察来解释这种方法的效果，他发现他的病人中从来没有按照他的建议去做的。
使用这种方法的原理在于青少年患者有反抗成人期望的倾向，因此治疗者试图说服青少年停止他的不恰当的行为，而是通过强化症状来介入患者及其症状，大多数患者发现这种策略非常容易消除他门的敌意，因为治疗者所做的事情超呼意料之外。他们做好准备反抗父母和社会的代言人，但是突然之间他们发现，没有什么可以反抗的，结果，他们经常会对这种意料之外的行为产生兴趣，从而与治疗者保持协调。最后，当患者以这种夸张的方式表现问题行为时，这些行为就经常显得很愚蠢了。